Berdasarkan petikan di BBC.Com, satu kawasan tanah merah yang terletak di Australia tengah telah menarik perhatian firma perlombongan Arafura untuk merancang dan menjadikannya kawasan perlombongan dan kawasan pemprosesan di mana ini merupakan satu elemen yang sangat dicari.
Terletak 80 batu di utara Alice Springs, Projek Nolans akan berada di salah satu bahagian paling panas dan paling kering di negara ini.
Walaupun dalam keadaan cuaca yang melampau, Arafura percaya pelaburan itu akan berbaloi. Lombong dan kemudahan pemprosesan yang dirancang boleh memenuhi sehingga 5% permintaan global untuk neodymium dan praseodymium (NdPr), yang digunakan dalam magnet berkuasa tinggi.
Mereka adalah dua daripada kumpulan yang dipanggil unsur nadir bumi, yang penting untuk industri elektronik.
NdPr, europium, terbium dan logam nadir bumi lain yang pernah hampir tidak didengari kini menjadi perkara biasa dalam pembuatan skrin sentuh telefon, turbin angin dan teknologi moden yang lain.
Perlombongan mineral ini merupakan industri yang kini dikuasai oleh China, tetapi sektor kuasa geopolitik dan perdagangan sedang giat melakukan usaha untuk membentuk pasaran ini di peringkat antarabangsa.
Australia, pengeksport bijih besi dan arang batu kuasa besar dengan tradisi perlombongan yang kaya percaya ia berada pada kedudukan yang baik untuk menyertai perlumbaan mengeksploitasi mineral yang menyediakan bahagian utama untuk kenderaan elektrik dan turbin angin.
“Ini boleh menjadi langkah dalam mengubah catur permainan untuk Australia. Kami boleh dikatakan agak beruntung dengan adanya unsur nadir bumi ini,” kata Gavin Lockyer, pengarah urusan Arafura Resources.
“Ini benar-benar boleh meletakkan Australia berada di kedudukan hadapan dan tengah dalam sektor boleh diperbaharui.
“Ia agak mudah untuk menemui deposit nadir bumi. Apa yang sukar ialah mencari deposit yang mempunyai kuantiti ekonomi bahan berharga.”
Nadir bumi ialah koleksi lebih daripada sedozen unsur dalam jadual berkala. Mereka tidak begitu jarang, tetapi sebenarnya cukup banyak di kerak bumi.
Geosains Australia, sebuah agensi penyelidikan kerajaan, berkata mereka mempunyai aplikasi perindustrian, perubatan, domestik dan strategik yang luas “kerana sifat pemangkin, nuklear, elektrik, magnet dan pendarfluor mereka yang unik”.
Ia digunakan dalam “magnet dan magnet super, motor, aloi logam, peralatan elektronik dan pengkomputeran, bateri, penukar pemangkin, penapisan petroleum, pengimejan perubatan dan laser”.
Europium ditemui dalam lampu pendarfluor, gadolinium dalam rod kuasa nuklear dan ytterbium dalam panel solar.
Encik Lockyer menegaskan bahawa beberapa teknologi terkini bergantung pada bahan utamanya.
“Adalah penting untuk ambil perhatian bahawa kenderaan elektrik mungkin hanya mempunyai AUD$200 (£120; $140) atau lebih daripada NdPr di dalamnya, tetapi tanpanya kenderaan elektrik itu tidak akan berfungsi dengan cekap. Begitu juga dengan turbin angin,” tambahnya.
Dalam masa peperangan dan ancaman, logam berharga mempunyai nilai strategik dan digunakan dalam jet pejuang, peluru berpandu berpandu dan dron bersama-sama peralatan berteknologi tinggi lain untuk penerokaan angkasa lepas.
Firma Australia Lynas Rare Earths telah dibagi satu kontrak kerja oleh Jabatan Pertahanan Amerika Syarikat untuk membina kemudahan pemprosesan berjuta-juta dolar di Amerika Syarikat dalam usaha mengurangkan pergantungan kepada China untuk mineral strategik.
Lynas ialah salah satu daripada beberapa pengeluar nadir bumi yang penting di luar China dan menjalankan lombong Mt Weld di Australia Barat.
“Kami berharap untuk bukan sahaja memenuhi keperluan nadir bumi kerajaan AS, tetapi juga menggiatkan semula pasaran nadir bumi tempatan,” kata pengarah urusan Lynas Amanda Lacaze kepada Australian Broadcasting Corp.
Setiausaha Tenaga AS Jennifer Granholm baru-baru ini memberi amaran pada persidangan di Sydney bahawa China bergerak ke-arah “big-footing” dalam sektor teknologi tenaga boleh diperbaharui dan rantaian bekalan.
Kawalan Beijing terhadap bekalan nadir bumi telah didokumenkan oleh Institut Dasar Strategik Australia (Aspi), sebuah badan pemikir bebas yang berpangkalan di Canberra.
Ia menyatakan bagaimana mineral itu telah menjadi senjata diplomasi berikutan perlanggaran 2010 antara seorang nelayan China dan bot peronda Jepun berhampiran rantaian pulau yang menjadi pertikaikan itu. Beijing mengadu tentang “pemintasan haram” kapal pukat tundanya dan bertindak balas.
“Kami melihat kerajaan China menghentikan bekalan nadir bumi ke Jepun sebagai sebahagian daripada paksaan ekonomi terhadap kerajaan Jepun,” kata penganalisis Aspi Albert Zhang.
“Sejak itu, apa yang diperhatikan oleh negara ialah terdapat risiko dengan hanya mempunyai satu pembekal utama nadir bumi [an bahan mentah yang begitu penting tidak hanya bergantung kepada kehendak politik satu kerajaan. Australia mempunyai bahan dan jenis syarikat dan pelaburan modal yang betul untuk mempelbagaikan rantaian bekalan dunia.”
Pakar Australia berkata baru-baru ini China mengancam untuk mengehadkan penghantaran nadir bumi kepada kontraktor pertahanan Amerika kerana penjualan senjata AS ke Taiwan.
John Coyne, yang bertanggungjawab ke atas Pusat Dasar Strategik Australia Utara Aspi, juga memberi amaran bahawa China tidak akan mudah menyerahkan penguasaan seperti naibnya dalam sektor nadir bumi antarabangsa. Beliau mendakwa Beijing menggunakan “taktik kuasa dan herotan pasaran untuk membanjiri pasaran secara strategik apabila ia mahu menghalau pesaing dan menghalang kemasukan pasaran baharu”.
“Australia mempunyai rizab galian nadir bumi keenam terbesar di dunia. Bagaimanapun, ia masih belum diterokai dengan hanya dua lombong yang menghasilkannya,” katanya.
“Terdapat potensi besar dalam penubuhan hab pemprosesan mineral berbilang bijih di Australia. Lagipun, tiada gunanya mewujudkan daya tahan rantaian bekalan untuk bijih tanah nadir jika pelombong masih mesti menghantarnya ke China untuk diproses.”
Global Times China berkata Beijing akan mengalu-alukan “persaingan secara sihat” untuk “meningkatkan kapasiti pengeluaran” dalam industri.
Akhbar itu menambah bahawa “AS dan beberapa sekutunya, dalam percubaan mereka yang merosakkan dan mementingkan diri sendiri untuk membendung kebangkitan China, telah membawa geopolitik toksik kepada industri nadir bumi yang penting serta bidang ekonomi dan perdagangan yang lain”.
Awal tahun ini, pembuat kereta Korea Selatan Hyundai menandatangani memorandum persefahaman dengan Arafura Resources, yang menyediakan “keselamatan bekalan nadir bumi kepada mereka dalam persekitaran yang stabil dari segi geopolitik”.
Perjanjian yang sama untuk membekalkan NdPr telah dicapai antara Arafura dan GE Renewable Energy pada bulan Julai.
“Apa yang kita semua lihat semasa pandemik ialah kepentingan mempunyai pelbagai rantaian bekalan,” kata Sam Maresh dari GE. “Akhirnya, adalah menjadi kepentingan semua orang untuk mempunyai rantaian bekalan yang pelbagai.
“Kami memerlukan nadir bumi untuk membuat magnet yang sangat, sangat kuat yang digunakan dalam turbin angin luar pesisir kami. NdPr membolehkan anda membuat magnet yang sangat kuat yang membolehkan putaran dan turbin menjana elektrik menggunakan angin, “katanya kepada BBC.
“Kami tahu bahawa peralihan tenaga memerlukan banyak nadir bumi. Kami menggunakan kira-kira 600kg super-magnet untuk setiap turbin angin luar pesisir. Jadi kami memerlukan banyak produk ini. Kami tidak boleh menyahkarbon tanpa nadir bumi.”
